Строительство первых участков стены началось в III веке до н. э. в период Воюющих царств (475—221 гг. до н. э.) для защиты государства от хунну.
Согласно новейшим китайским подсчётам длина Стены построенной династией Мин — 8850 км. Если все ответвления, можно досчитать до двадцати с лишним тысяч километров.
В строительстве участвовала пятая часть жившего тогда населения страны, то есть около миллиона человек.